El antiguo sobrenombre de los alcoyanos está relacionado con una peculiaridad de su valenciano popular y con una pronunciación que llamó la atención de los habitantes de las comarcas vecinas
Alcoy tiene un gentilicio que prácticamente todo el mundo conoce: alcoyano o alcoyana. Sin embargo, durante generaciones existió otra palabra para referirse a sus habitantes que hoy resulta mucho menos conocida fuera de la comarca: «xeus».
No era un gentilicio oficial. Era un malnom, un apodo colectivo utilizado especialmente por los habitantes de poblaciones próximas para identificar a los alcoyanos.
Y, a diferencia de otros sobrenombres populares de la provincia de Alicante vinculados a guerras, incendios, oficios o viejas rivalidades entre pueblos, en este caso la explicación más conocida conduce directamente a una característica lingüística.
A la peculiar forma de hablar de los propios alcoyanos.
¿Qué significa «xeu»?
La palabra xeu aparece documentada como un sobrenombre aplicado tradicionalmente a los habitantes de Alcoy.
El Diccionari català-valencià-balear (DCVB) recoge el término como un malnom dado a los alcoyanos por los habitantes de las comarcas vecinas.
Actualmente su utilización es mucho menor y para muchos habitantes jóvenes puede resultar incluso desconocida, pero durante décadas formó parte de esa geografía de apodos populares que existía entre municipios próximos.
Para comprender de dónde procede hay que fijarse en una característica histórica del valenciano hablado en Alcoy.
El «parlar xeu» de Alcoy
Los especialistas han utilizado precisamente la expresión «parlar xeu» para referirse a una variedad del valenciano que tradicionalmente hablaban las clases populares alcoyanas.
Una de sus características más llamativas afectaba a la pronunciación de determinadas vocales finales.
El botánico y naturalista valenciano Antonio José Cavanilles, que recorrió el territorio valenciano a finales del siglo XVIII, ya observó peculiaridades en la pronunciación de Alcoy.
Posteriormente, el escritor y folklorista Joaquim Martí i Gadea describió con mayor detalle esta particularidad.
En determinadas palabras terminadas en a, los hablantes podían realizar una pronunciación cercana a una e abierta.
Así, palabras como dona podían adquirir una sonoridad aproximada a done, mientras que otras voces experimentaban un cambio parecido.
Aquella característica resultaba suficientemente reconocible para que los vecinos de otras poblaciones identificaran a los alcoyanos por su manera de hablar.
Martí i Gadea ya escribió sobre los «xeus o alcoyans»
Una de las pistas documentales más interesantes aparece precisamente en la obra de Martí i Gadea.
A comienzos del siglo XX, el autor ya se refería a los «gèus o alcoyans» y explicaba el sobrenombre mediante la deixà o el tono utilizado por los habitantes de Alcoy cuando hablaban.
El propio escritor comparaba aquella entonación, de forma humorística, con el canto del gorrión.
Su explicación permite comprobar algo importante: el apodo ya estaba suficientemente extendido como para aparecer recogido por escrito hace más de un siglo.
No se trata, por tanto, de una denominación creada recientemente en internet ni de una ocurrencia moderna para describir el habla alcoyana.
Formaba parte de la cultura popular de la comarca.
Un apodo nacido entre pueblos vecinos
Muchos de los apodos tradicionales de la provincia nacieron de la relación entre localidades cercanas.
Los habitantes de un municipio observaban una costumbre, un oficio, una característica lingüística o algún episodio protagonizado por sus vecinos y acababan creando una palabra para identificarlos.
En ocasiones era una burla.
En otras, simplemente una manera popular de distinguir a las personas procedentes de un determinado lugar.
«Xeus» habría funcionado de esta manera.
La particular pronunciación alcoyana era reconocible para los habitantes de las poblaciones próximas y terminó convirtiéndose en una característica con la que identificar colectivamente a sus vecinos.
Algo parecido ocurre con numerosos malnoms valencianos que han sobrevivido durante generaciones aunque actualmente apenas se utilicen en la conversación cotidiana.
¿Todavía hablan así los alcoyanos?
No de la misma manera ni con la misma extensión.
Las variedades lingüísticas evolucionan y muchas características asociadas antiguamente a determinados grupos sociales o zonas muy concretas pueden debilitarse con el paso de las generaciones.
El denominado parlar xeu se asocia especialmente con el habla popular tradicional de Alcoy.
Los cambios sociales, la escolarización, la movilidad de la población y la influencia de los medios de comunicación han contribuido a reducir algunas de las características lingüísticas que antiguamente resultaban mucho más reconocibles.
Eso explica también que el propio sobrenombre haya perdido presencia.
Hoy resulta mucho más habitual escuchar alcoyanos que «xeus».
Sin embargo, la palabra continúa teniendo interés precisamente porque conserva la memoria de una forma de hablar que durante mucho tiempo estuvo estrechamente relacionada con la identidad local.
Alcoy, una ciudad con una identidad propia muy marcada
El lenguaje es solo una de las muchas características culturales que han dado a Alcoy una identidad especialmente reconocible dentro de la provincia.
Su pasado industrial, el modernismo, las tradiciones y su particular geografía urbana han construido una personalidad local que todavía puede descubrirse recorriendo la ciudad.
Quienes quieran conocerla pueden consultar también la guía completa de Alcoy de DSAlicante, con información para recorrer el municipio, descubrir su patrimonio y preparar una visita por L’Alcoià.
La cultura popular alcoyana también se manifiesta en celebraciones que han alcanzado fama mucho más allá de la comarca.
Entre ellas se encuentra su histórica Navidad y la Cabalgata de Reyes de Alcoy, una de las tradiciones más características de la ciudad.
Son manifestaciones diferentes, pero todas ayudan a entender por qué Alcoy ha conservado durante generaciones una personalidad cultural tan marcada.
«Xeus», «socarrats», «rabuts»… los otros nombres de los alicantinos
El caso alcoyano forma parte de un fenómeno mucho más amplio.
En numerosos pueblos de Alicante existe, o existió históricamente, un apodo colectivo diferente del gentilicio.
Algunos hacen referencia a episodios históricos. Otros proceden de antiguos oficios, peculiaridades lingüísticas, costumbres locales o burlas entre poblaciones vecinas.
En Cocentaina, por ejemplo, encontramos a los «socarrats», sobrenombre tradicional relacionado por una de sus principales explicaciones con el incendio que sufrió la villa en 1304.
En Novelda aparecen los «rabuts», otro ejemplo de cómo estos nombres populares pueden sobrevivir durante generaciones y acabar formando parte de la identidad de un municipio.
Son palabras que muchas veces resultan difíciles de comprender fuera de su contexto.
Y precisamente por eso constituyen una pequeña ventana a la historia cotidiana de cada localidad.
Entonces, ¿por qué llamaban «xeus» a los alcoyanos?
La explicación que ha llegado hasta nosotros está fundamentalmente relacionada con su particular manera de hablar valenciano.
El sobrenombre fue utilizado por habitantes de las comarcas próximas y quedó documentado por autores como Joaquim Martí i Gadea, quien lo relacionaba con la entonación y pronunciación característica de los alcoyanos.
Con el paso del tiempo, tanto algunos rasgos del denominado parlar xeu como el propio apodo han perdido presencia.
Pero la palabra no ha desaparecido de la documentación lingüística ni de la memoria cultural.
Detrás de esas cuatro letras queda una historia difícil de encontrar en los grandes monumentos o en los libros de turismo: la de cómo sonaba el Alcoy popular de otras generaciones y cómo sus vecinos reconocían a un alcoyano con solo escucharlo hablar.
