La sonda Hera de la Agencia Espacial Europea está a punto de llegar a dos asteroides para investigar qué ocurrió cuando la NASA estrelló una nave contra uno de ellos. Investigadores de la Universidad de Alicante participan en el proyecto.
¿Podría la humanidad evitar que un asteroide chocara contra la Tierra? La respuesta a esa pregunta se está buscando en el espacio, con participación directa de científicos de Alicante.
La misión Hera, impulsada por la Agencia Espacial Europea (ESA), tiene previsto llegar el 4 de noviembre de 2026 al sistema formado por los asteroides Didymos y Dimorphos.
Su objetivo es estudiar las consecuencias de un experimento realizado por la NASA en 2022, cuando una nave impactó deliberadamente contra Dimorphos y consiguió modificar su movimiento.
En la investigación participa el Grupo de Ciencias Planetarias de la Universidad de Alicante, que lleva años trabajando en el proyecto.
La llegada de Hera permitirá obtener información fundamental para preparar futuras estrategias de defensa planetaria.
¿Qué ocurrirá el 4 de noviembre con la misión Hera?
La sonda espacial Hera fue lanzada el 7 de octubre de 2024.
Después de más de dos años de viaje, se encuentra en la fase final de aproximación a Didymos y Dimorphos.
Según la Universidad de Alicante, la nave inició en octubre las maniobras de frenado desde una distancia de unos 320.000 kilómetros del sistema de asteroides.
La previsión es que el 4 de noviembre comience su fase de operaciones científicas en el entorno de ambos cuerpos.
Los trabajos de investigación se prolongarán hasta la primavera de 2027.
| Fecha | Qué ocurrió o está previsto |
|---|---|
| Septiembre de 2022 | La NASA impacta la nave DART contra Dimorphos |
| 7 de octubre de 2024 | Lanzamiento de la misión europea Hera |
| 4 de noviembre de 2026 | Llegada prevista e inicio de operaciones científicas |
| Primavera de 2027 | Horizonte previsto para los estudios de la misión |
La llegada es una previsión de la misión y podría estar sujeta a ajustes operativos.
La NASA ya consiguió cambiar la órbita de un asteroide
En septiembre de 2022, la NASA realizó un experimento histórico mediante la misión DART.
Una nave espacial chocó de forma controlada contra Dimorphos, un pequeño asteroide que orbita alrededor de otro mayor llamado Didymos.
El impacto consiguió modificar su periodo orbital, demostrando que una colisión planificada puede alterar el movimiento de un cuerpo celeste.
Pero todavía quedaban preguntas importantes.
¿Se formó un cráter? ¿El asteroide cambió de forma? ¿Cómo es su estructura interna? ¿Qué ocurrió con los fragmentos expulsados por el impacto?
Hera viajará hasta el lugar del experimento para investigar esas cuestiones.
El objetivo no es volver a golpear el asteroide, sino comprender con precisión los efectos del primer choque.
Qué papel tienen los investigadores de Alicante
El Grupo de Ciencias Planetarias de la Universidad de Alicante participa desde el inicio en la misión Hera.
Sus investigadores trabajan en el estudio de la estructura interna de Didymos y Dimorphos.
También analizan la evolución de los materiales que pudieron salir despedidos al espacio después del impacto de DART.
Otra línea de investigación se centra en los efectos de la posible caída posterior de esos materiales sobre las superficies de los asteroides.
El catedrático Adriano Campo Bagatin, de la Universidad de Alicante, forma parte del equipo coordinador de las actividades científicas de Hera.
La información obtenida ayudará a comprender mejor cómo reaccionan distintos tipos de asteroides ante una colisión.
Es un conocimiento importante porque no todos estos cuerpos tienen la misma composición, densidad o estructura.
La Universidad de Alicante ya ha acercado otras investigaciones espaciales a la ciudadanía, como ocurrió durante la Noche Europea de los Investigadores 2026, que incluyó observaciones astronómicas y actividades científicas gratuitas.
¿Hay algún asteroide peligroso que vaya a chocar contra la Tierra?
La misión Hera forma parte de la preparación científica ante posibles amenazas futuras.
No significa que se haya anunciado un impacto inminente contra la Tierra.
Su finalidad es aprender a actuar si algún día se identifica un asteroide cuya trayectoria suponga un riesgo real.
Una de las técnicas estudiadas consiste en enviar una nave para golpear el objeto con suficiente antelación y modificar ligeramente su órbita.
Una pequeña desviación realizada años antes de un posible encuentro podría marcar una gran diferencia en la trayectoria posterior.
Pero la eficacia dependería de las características del asteroide y del tiempo disponible para actuar.
Por eso resulta tan importante estudiar los resultados de DART.
Apophis pasará cerca de la Tierra en 2029
Entre los asteroides que más interés científico despiertan se encuentra Apophis.
Este cuerpo, de aproximadamente 300 metros de tamaño, realizará una aproximación muy cercana a nuestro planeta en abril de 2029.
La Universidad de Alicante señala que pasará a menos de 32.000 kilómetros de la superficie terrestre.
Se trata de una distancia extraordinariamente pequeña en términos astronómicos, pero no se espera que Apophis choque contra la Tierra durante ese acercamiento.
Su paso ofrecerá una oportunidad para estudiar mejor estos objetos y perfeccionar los modelos que permiten calcular sus trayectorias.
La investigación de asteroides no se limita a detectar peligros. También ayuda a comprender el origen y la evolución del sistema solar.
Alicante acoge una conferencia gratuita sobre la misión espacial
Los ciudadanos podrán conocer de primera mano el proyecto sin necesidad de viajar a un centro espacial.
La Universidad de Alicante ha organizado el ciclo «Misión espacial Hera: llegando a Didymos», con dos conferencias abiertas al público.
La primera será el lunes 26 de octubre, a las 19:30 horas, en la Sede Universitaria Ciudad de Alicante, situada en la calle Ramón y Cajal, 4.
Participarán Andrea Pellacani, de la Agencia Espacial Europea, y Laura Parro y Adriano Campo Bagatin, de la Universidad de Alicante.
La segunda sesión está prevista para el miércoles 16 de diciembre, a las 18:00 horas, en el mismo lugar.
La entrada será libre hasta completar el aforo y las sesiones también podrán seguirse en directo por internet a través de los canales de la Universidad de Alicante.
La actividad se suma a otras iniciativas tecnológicas desarrolladas en la ciudad. DSAlicante ya informó del Alicante Futura Summit 2026, que reunió a expertos en inteligencia artificial, innovación e industria aeroespacial.
Por qué esta misión puede ser importante para el futuro
La gran aportación de Hera será convertir el experimento de DART en información científica más completa.
Saber que un impacto puede modificar una órbita es un avance. Conocer exactamente cómo y por qué ocurre permite estudiar mejor sus posibles aplicaciones.
Los datos recogidos por la sonda ayudarán a mejorar los modelos utilizados para diseñar futuras misiones de defensa planetaria.
Para Alicante, la participación supone formar parte de una investigación internacional que aborda una cuestión de interés mundial.
La próxima fecha importante es el 4 de noviembre de 2026, cuando Hera tiene previsto iniciar el estudio directo de Didymos y Dimorphos.
Hasta entonces, los alicantinos tienen una oportunidad cercana para descubrir los detalles: la conferencia gratuita del lunes 26 de octubre.
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